Сталь остается - Страница 36

Чего Полтар не снес бы ни при каких обстоятельствах, так это насмешек.

Отдав деньги, шаман миновал ворота в деревянной стене и медленно поехал дальше, по узким улочкам, беспрерывно кляня Эгара и пригибаясь под протянутыми низко бельевыми веревками. Ишлин-Ичан — или город Ишлина — соответствовал своему звучному имени лишь с большой натяжкой. Скорее это был поселок, нечто вроде огромного зимнего стойбища со стенами, причиной строительства которого стали теплый климат да удобное расположение на притоках реки Джаранат. Примерно сотню лет назад предприимчивые кочевники, соблазнившись перспективами расширяющейся торговли с югом, сменили свои юрты на более прочные жилища, а со временем полностью отказались от кочевой жизни. Зачем гоняться за скотиной по холодной степи, рассуждали они, если скот может сам собой прийти к твоему костру и предложить себя на заклание?

Время подтвердило их правоту. Удобное местонахождение влекло в Ишлин-Ичан купцов из Трилейна и империи, довольных тем, что решать свои дела придется не в юрте, а под надежной крышей. Успех одних заставил следовать их примеру других, и в Ишлин-Ичан, отдавая ему предпочтение перед местами близкими, но менее обустроенными, потянулись скотоводы махакских племен. За людьми с деньгами неизменно следуют те, кто готов обслуживать. Как грибы после дождя, появлялись булочные, бордели и таверны.

За ними пошла вторая волна: конюшни, кузни с приличными горнами, где уже могли выковать качественное стальное оружие. Молодые махаки приезжали в город себя показать и других посмотреть. Вербовщики с юга, вынужденные прежде разъезжать по степи, от племени к племени, отыскивая перспективных воинов, теперь просто открывали конторы и ждали наплыва желающих. Так в Ишлин-Ичане возникли первые постройки из камня и кирпича-сырца, причем некоторые возносились даже больше, чем на один этаж. Начали мостить улицы — этому ишлинакцев обучали безработные архитекторы из Трилейна, бежавшие от потрясшего лигу очередного экономического спада, — а когда и в соседних кланах проявился нездоровый интерес к быстрому накоплению богатства, поселок торопливо обнесли стеной и укреплениями.

Окончательным утверждением высокого статуса Ишлин-Ичана стало прибытие туда послов из лиги и империи. Для них город был необходимой ступенькой к более важным и интересным назначениям; находясь здесь, послы скрашивали «ссылку» всем, чем только могли, не отказывая себе ни в чем. Понемногу улучшалась система канализации, за порядком стали наблюдать общественные патрули. Самые важные улицы освещались по ночам факелами.

Улица, точнее, закоулок, на которой находился нужный Полтару дом, к числу таковых не относилась. Сам дом стоял уединенно на темной стороне, что объяснялось вовсе не экономической необходимостью. Заведение госпожи Аханы имело два этажа и потому возвышалось над парапетом проходящей в этом месте крепостной стены. Дом будто бы устал тянуться на цыпочках к парапету и оглядывать растянувшуюся за стеной степь, а потому малость оперся на нее. Находясь в степи, человек за милю видел влекущее мерцание красных фонарей.

Окна заведения были ярко освещены изнутри, и те из девушек, которые в данное время не работали, сидели на виду у прохожих, предлагая их вниманию свои прелести. Аромат благовоний и приглушенные звуки музыки пробивались на улицу, щекоча ноздри и уши тех, кого не прельстили застывшие в соблазнительных позах красотки. Вход прикрывала роскошная бархатная занавеска, а над открытой дверью покачивалась деревянная дощечка с надписью «У Аханы». Само это имя, выбранное далеко не случайно, имело в махакском языке двойное значение и считалось довольно грубым.

Полтар слез с лошади, отсыпал несколько монет — везде плати! — бесстрастным громилам у входа, и те откинули портьеру. Он прошел в светлую, теплую комнату и снял наконец капюшон. Некоторые из девушек узнали его, но ни одна не улыбнулась, встретив его взгляд. Шаман отметил сей факт с удовлетворением, поскольку именно так и должно было быть. В конце концов, он не какой-нибудь пьяный скотовод, которого легко ублажить жирной сиськой и за пару минут довести до оргазма в теплых, почти материнских объятиях. И не зверь с сердцем ребенка, готовый забыть обо всем на свете в море женской плоти.

Он — Полтар Волчий Глаз, главный шаман скаранаков. Человек немалой власти, давным-давно, еще при инициации, разорвавший узы, коими женщина сковывает мужчину.

Ахана поспешила навстречу с нарисованной улыбкой.

— Шаман, вы снова оказали нам честь. И так скоро. Чего изволите? Возьмете комнату наверху?

Он коротко кивнул в знак согласия.

— Тогда я распоряжусь, чтобы приготовили девушку. А пока проходите. Вино? Сласти?

Она щелкнула пальцами, и перед ними моментально предстал женоподобный юноша с подносом. Полтар отвернулся, не скрывая отвращения. Ахана что-то шепнула юноше на ухо, тот кивнул и, поставив поднос, поспешно удалился. Полтар сел на мягкую кушетку и принял предложенный хозяйкой кубок. Злость, не дававшая покоя и поедавшая его изнутри с момента столкновения с Эгаром, постепенно оседала, оформляясь в нечто материальное внизу живота. Он уже ощущал легкую будоражащую дрожь.

— Новые девочки такие нетерпеливые, — заметила хозяйка. Почувствовав настроение клиента, она поспешила подуть на разгорающееся пламя. — Молоденькие, недавно из лиги. Им только дай пососать большой махакский член.

Шаман нетерпеливо заерзал.

— Проверь, чтобы не была обкуренная, как в прошлый раз. Она должна чувствовать, что я делаю.